要让军队跟上新科技发展的步伐,一直都是充满挑战且价格昂贵的过程。当然,各国军事部门在寻求改变。根据研究机构的预测,到2022年,会有多达110亿美元的资金投入到虚拟现实、增强现实和混合现实培训系统中,而这些新技术正在成为军事培训领域创新的一个主要关注点。
在全球范围内,VR行业的规模一直在快速增长。预计到2021年,全球的VR市场规模将会达到750亿美元。单单是设备方面,到2021年,中国市场对VR设备的需求可能会超过8500万台,超过美国的6800万台的市场规模。随着消费者们驱动新的创意,并且在这一领域持续投入,像是英国、韩国和澳大利亚这样的国家,也开发了一些平台,来将VR战略融入到政府事务中,比如在军事领域。
在此之前,美国国防部一直依赖着现场式的培训,在一个所谓的“合成环境”中模拟真实的战场环境,用电脑控制的模拟器或者化身进行互动。单单是这个合成的数字培训系统,每年就要花费140亿美元。但是随着技术的进步,用于步兵的培训方式也在发生变化。
由于现在有了可以在移动设备上工作,并且还可以配合VR头显的培训课程和模拟器,以及基于云端的共享内容,士兵们现在可以在世界上的任何地方进行培训。这些模拟器可以模拟新的武器,新的军事策略,甚至可以让士兵们练习从飞机上进行高风险的高空跳伞。此外,老兵们还能够沉浸在治疗环境中,帮助他们处理战后的焦虑,或者创伤后应激障碍等心理创伤。
“美国国防部正在研发沉浸式技术,”三星的联邦政府销售事务副总裁Chris Balcik说道。这家电子技术公司也开发用于军事用途的技术和设备。“我们认为,虚拟现实、增强现实和混合现实在军事领域有着广阔的用武之地,目前已经用作一种补充手段,出现在了在军事训练中。”
毫无疑问,新技术是一场全球性的军事竞赛。根据2017年的一份关于人工智能在军事领域应用的报告,如果美国想要跟上其竞争对手,比如中国和俄罗斯,那么美国需要快速推进技术方面的创新。
“美国军队要么引领这场革命,要么屈服于已经落后的现状,” 位于弗吉尼亚州的数据科学和分析机构Govini在报告中说道。
该报告指出,美国是否能够成功地变身为军事新技术领域的领导者,将取决于美国国防部认识到AI和其他自动化系统的潜力的速度,以及需要多长时间才能全力投入这些相关的技术,比如VR/AR、人工神经网络、计算机视觉、自然语言处理、大数据、机器学习、无人系统和机器人,并且为这些技术在战场上找到对应的应用场景。
根据来自IDC的数据,美国仍然是在AI领域投入最高的国家,在2017年这一数字达到了差不多100亿美元的水平。报告人为,中国正在不断地投入这一领域,并且从军事领域的创新中获益。并且一个有趣的现象是,当美国政府还在犹豫时,中国已经开始向美国的创业团队投入资金了。
专家表示,虽然美国已经在将人工智能引入到国防战略中做了一些工作,但美国国防部并没有引领虚拟现实/增强现实/混合现实等技术在军事领域的发展。
“对于虚拟现实来说,基于消费者的业务是其发展的动力,”Booz Allen Hamilton的执行副总裁Young Bang说道,这是一家位于弗吉尼亚的管理和信息技术咨询机构。根据IDC提供的数据,2018年美国在VR领域的投入将会达到64亿美元,作为对比,亚太地区,包括日本在内,将会投入51亿美元,而欧洲、中东和非洲一共会有30亿美元。
虽然政府部门在虚拟现实领域的投入正在逐渐增加,专家表示在军队大规模采用VR之前,仍然有几个挑战需要克服。其中一个障碍是需要确保VR设备足够安全,以保证军事训练内容受到全程保护。政府和技术提供商一直在研究,需要具备多高的安全程度才能将其用在军事部门中。这就拖慢了VR等技术在军事培训领域的应用进度。
“比如你使用自己的声音来进行认证,并且已经输入了自己的PIN码,使用了你的生物识别手段如虹膜识别等等,这样你就使用了三四种认证手段,但这样足够了吗?”Balcik说道。
另一项挑战则是目前的VR设备存在的问题,比如会引发晕动症,会让用户感觉恶心等等。
“由于屏幕刷新率、分辨率等方面的问题,这些设备还有很大的优化空间,”Bang说道。“并且无线设备的电池寿命也是一个限制因素,不过很快就会被克服。”在刷新率方面,会随着新的图形处理芯片的推出得到改善,Bang说道。
开发可用的内容也是一个问题。目前已经可以采用的VR培训内容包括一些简单的任务,比如学习如何穿戴装备。而更复杂的用来模拟军事任务的VR内容开发起来就更难了,尤其是当这内容需要体现多人协同作战,或者模拟复杂的城镇作战环境时。
“现在每个人都在进入这一领域,无论是学术界、终端用户,还是军事部门,”Balcik说道。“这需要很多领域共同发力来驱动内容的进步。”